Artsen van het Amsterdamse kankerinstituut Antoni van Leeuwenhoek (AVL) deden er een jaar lang onderzoek naar.
Bij 75 procent van de patiënten die behandeld werden met het immuunmiddel pembrolizumab kwam de ziekte na een jaar niet terug. Bij degenen die een placebo ontvingen, was dat 61 procent. Het risico op terugkeer van de kanker onder de mensen die het middel kregen, was 43 procent kleiner.
Duizend patiënten
Volgens chirurg-oncoloog Alexander van Akkooi van het AVL deden wereldwijd meer dan duizend patiënten mee aan het onderzoek. "Het medicijn zorgt ervoor dat het lichaam zijn eigen cellen activeert die kankercellen aanvallen. De deelnemers lagen elke drie weken aan een infuus." Toch kwam de ziekte bij een aanzienlijk deel van de patiënten binnen een jaar terug. Van Akkooi spreekt over een 'preventief, aanvullend' middel.
De prijs van het medicijn maakt een grootschalige invoering van de behandeling moeilijk. Het zou gaan om een bedrag tussen de 100.000 en 150.000 euro per patiënt per jaar. Het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport gaat onderzoeken of het middel vergoed kan worden.
Knobbel in je nek
Een melanoom is een van de meest agressieve vormen van kanker. In 2017 werd de ziekte bij rond de 6700 mensen ontdekt. Ongeveer 800 mensen overleden aan een melanoom.
Artsen constateerden de ziekte bij Thomas van der Ploeg in 2005. "Ik zat op een terras toen mijn vriendin een knobbel in mijn nek zag. Het bleek een melanoom te zijn. De kanker was uitgezaaid naar mijn lymfeklier. Mijn leven stond ineens stil."
Thomas onderging toen naar eigen zeggen 'een rollercoaster van scans en operaties'. "Het kwartje viel de goede kant op nadat ik drie jaar geleden met een studie meedeed waarin pembrolizumab werd getest. Nu gaat het heel goed met me. Ik voel me sterk, heb een gezin en we verwachten nu ook een tweede kind. Dankzij wat ik heb meegemaakt, leef ik bewuster dan voor de diagnose."